在国外，大约3千年前，古印度婆罗门教徒秘藏在洞窟里刻在人皮上的三部手相书，里面有许多用血画的描绘手纹的精巧图案，这大概是人类总结自己手掌纹线符号时，通过观察研究而留下的最早手相原始记录资料。

手相术源于古印度。公元前4世纪，随着亚历山大远征印度，手相学被带回西方。当时，希腊大哲学家毕达哥拉斯被印度文化所吸引，不辞劳苦，长途跋涉，跑到印度，对印度辉煌的宗教文化、哲学、医学进行研究，并逐渐对印度手相学发生了浓厚的兴趣。以后，另一位哲学家亚里士多德又把手相学付诸于实践，通过大量资料的积累，著成了《亚里士多德手相术》一书，该书对后世影响很大。

公元5---15世纪，由于手相学不符合基督教教义，受到教会的摧残，但因流浪于世界各地的吉卜赛民族以看手相、占卜为谋生手段，使手相学知识仍然流传下来。

在日本，有关手相的文献，天和年代（1681）有《手筋占》，到了宽政年代（1789）有《手相明鉴》等书籍问世，还有明治时代林义岭撰著的称为“秘书传”的手相书，都是根据实际经验所写下来的手相研究。均为很有价值的手相著作。

在手相方面，我国的研究不及面相来得普遍，成就上也较低。目前流行的手相学，是吸取了中国古代手相学、印度手相学、欧洲手相学、日本手相学和吉卜赛人手相学的精华，并结合了许多现代科学知识，渐渐摆脱主观臆测和迷信色彩，从而使手相学具有了相当程度的科学意义。目前，市场上许多关于手相面相与疾病关系的书籍，都在不同程度上总结了人们的实践经验，很有研究探讨价值。

20世纪是一个知识爆炸的时代，各种专业知识由于不断膨胀结果，往往分科比较细密，甚至于连专业人才，也只能了解归的属于自己工作领域的一部分。

手相学的研究也是如此，比如一个人手的大小、薄厚、色泽、手指的长度、曲直、粗细、指距；指甲的颜色、形态；手纹的纹路、分布、形态等等，和一个人的性格、心理、生理、病理诸因素之间的联系，都有人分别加以研究。广西壮族医生，专门看指甲为人诊病，已经成为一个独立的学科。如今，掌纹诊病也在医学界成为一个专门门诊项目。